We weten niet veel over de geboorte van Miguel de Cervantes Saavedra. De exacte datum kan nergens meer gevonden worden. Het is mogelijk dat hij geboren is op 29 september, de dag van San Miguel, waarna hij vernoemd is. Het is zeker dat hij geboren in Alcalá de Henares, een kleine universiteitsstad dichtbij Madrid, waar hij werd gedoopt on de kerk van Santa Mariá op 9 oktober, 1547. Cervantes van de de vierde van de zeven kinderen van Doña Leonor de Cortinas en Don Rodrigo de Cervantes, een rondreizende chirurg die veel moeite moest doen om zijn praktijk en zijn familie te onderhouden.

Er is niet veel meer bekend over de eerste 20 jaren van Cervantes´leven. Men zegt dat hij naar school ging in Valladolid en Sevilla, maar de enige bekende datum is 1567-68, toen hij geregisteerd was in de school van de Spaanse humanist Juan Lopez de Hoyos, in Madrid.

In In 1569 reisde Cervantes naar Italie om te helpen in het gezin van een Italiaanse nobele en, een jaar later voegde hij zich bij het Spaanse leger. Op 7 september, 1571, vocht hij dapper tegen de Turken tijdens de strijd om Lepanto waarbij hij stevig gewond raakte, en het gevoel in zijn linkerhand verloor. Na een lange periode van herstel, wilde hij weer terugkeren in het leger. In april 1572, ging hij werken voor het bedrijf Manuel Ponce de León, waarvan we denken dat zijn broer Rodrigo daar ook werkte. Samen namen ze deel aan vele gevechten.

De broers Cervantes verruilden Italie voor Spanje in 1575. Tijdens deze reis werden ze gevangen genomen door piraten en werden ze naar Algerije gebracht, waar ze werden opgesloten en ze dapper hun leven op het spel zetten om te ontsnappen. Na vijf jaren van gevangenschap, werd Cervantes bevrijd dankzij ze de onderhandelingen van de Tritinarische Vaders. ( zijn broer was al eerder bevrijd) Op 27 oktober, kwam hij aan in Valencia, arm (zijn vader had al zijn bezitingen moeten verkopen als losgeld) en vernederd. Deze ervaring was een keerpunt in zijn leven, en later haalt in zijn werken vaak de thema´s vrijheid en gevangenschap aan.

Om geld te verdienen, besloot Cervantes om weer bij het leger te gaan. Hij ging naar Portugal en nam deel in de strijd om ¨Las Azores¨ in 1582. Een jaar later, kwam hij terug naar Spanje met een manuscript voor de roman La Galatea, en mogelijk het eerste deel van Persiles y Segismunda. Ook maakte hij een begin aan zijn biografie. In dit jaar werd een kindje geboren van Cervantes en een dame uit de aristocratie van Lissabon.

Op 12 December, 1584. trouwde Miguel de Cervantes op 37 jarige leeftijd met Doña Catalina de Palacios Salazara, een vrouw van bijna 20 jaar jonger. Dit huwelijk verplichtte Cervantes een baan te zoeken en in 1588 kreeg hij een functie als overheidsmedewerker in het zuiden van Spanje, om tarwe en olijfolie te vorderen voor de campagne van de Invincible Armada.

Zijn nieuwe functie gaf hem de mogelijkheid om de gewoontes en gebruiken van Sevilla te leren, tradities die hij later beschrijft in "don Quijote". Hij werd twee keer gearresteerd in Sevilla vanwege het in bezit nemen van koopwaar dat van de diacen van Sevilla´s kathedraal was. Dit bewijst de legende dat het eerste deel van "don Quijote" was geschreven in de gevangenis.

Zijn verblijf in Sevilla was een rampenperiode voor Cervantes. In zijn literatuur zat het geluk hem ook niet echt mee. In 1595, won hij de eerste prijs ( drie zilveren lepels) in een gedichtenwedstrijd en, drie jaar later, zijn lied El Entierro del Rey Felipe II en Sevilla kreeg wat aandacht, maar de rest van zijn gedichten werden nooit gepubliceerd.

La gitanilla, Rinconete y Cortadillo, La Galatea, and Persiles y Segismunda zijn zijn nieuwste werken, maar zijn meest bekende werk is ongetwijfeld don Quijote, El ingenioso Hidalgo de la Mancha, die wordt gezien als de eerste moderne roman. Het eerste deel was gepubliceerd in 1605, toen Cervantes 57 jaar was. Daarom kunnen we zeggen dat dit werk een ervaring is van zijn hele leven. Een paar weken na de publicatie, verschenen er drie vervalsde versies in Lissabon. Hoewel Cervantes in een dag beroemd werd, zijn enorme economische problemen verdwenen niet. Datzelfde jaar, werd hij beschuldigd van deelname in een gevecht, en Cervantes en zijn familie werden meer dan een week in de gevangenis gezet. Er wordt gezegd dat hij zich de drie jaren daarna verscholen hield.

Van 1609 tot 1616, leefde Cervantes opnieuw in Madrid. In 1609 werd hij uitgenodigd om lid te worden van een nieuwe broederschap, genaamd "Los Esclavos del Santo Sacramento" en zijn vrouw ging bij het klooster in de orde van San Fransico. In 1612, werd Cervantes lid van een nieuwe literaire club:¨Academia Salvaje¨.

Tijdens zijn jaren in Madrid, was Cervantes een zeer actief schrijver. Hij schreef zijn Novelas Ejemplares (1613), de parodische gedicht Viaje del Parnaso, en een proza versie van zijn gedicht. In 1614 publiceerde een andere auteur Alonso Fernándes de Tordesillas, een tweede versie van don Quijote, nog voordat Cervantes dit had gedaan. Cervantes´ tweede deel van don Quijote werd gepubliceerd in Brussel (1615), in Valencia (1616), en in Lissabon (1617). De eerste vertaling werd geschreven in 1618, naar het frans. Since 1617, zijn de twee versies als een boek gepubliceerd.

Aan het einde van zijn leven, werd Cervantes lid in de orde van San Francisco. De Franciscianen begroeven Miguel de Cervantes, toen genaamd ¨ de prins van de vernuftigheid¨ in Madrid op 23 april 1616, op fezelfde dag dat in Engeland ook een groot schrijver begraven werd, William Shakespeare. De Franciscianen begroeven don Cervantes in een Trinitariaans klooster in Madrid.

Bronnen:
http://www.donquixote.com/cervantes.html
http://www.cyberspain.com/year/index.htm
http://milton.mse.jhu.edu:8006/station1.html