Con la caída del Imperio Romano toda la Europa occidental queda a merced de los pueblos bárbaros. La cultura queda en franca decadencia y lo poco que se mantiene se aloja en los monasterios que están dispersos por toda Europa.

Al sur de los Pirineos, en la Península Ibérica, el panorama es distinto. Con los árabes se mantiene mucho mayor grado cultural que en los reinos cristianos. Los árabes habían traducido las obras de los autores griegos a su propia lengua y se convirtieron en los portadores de la cultura helénica en el occidente europeo.

En cuanto a la literatura se refiere, la primera obra literaria que se conocía en España fue el Cantar de Mío Cid, que es un poema épico sobre un héroe de la Reconquista española. Para la crítica esto resultaba extraño porque siempre las expresiones literarias de un pueblo comienzan por la lírica. En las sucesivas investigaciones se descubrieron ciertos poemas breves escritos en árabe, llamados moaxajas. Dentro de estos poemas había unos pequeños versos en lengua mozárabe pero con caracteres árabes. Son las jarchas. Son las expresiones literarias más antiguas en lengua vernácula que se conservan.

La estructura de la moaxaja es AA bbbAA cccAA cccAA eee... AA en las cuales AA es los versos escritos en lengua romance.

Tanto amare, tanto amare, / habib, tanto amare:
¡Enfermaeron welyos nidios / e dolen tan male!

Yosef al-Katib

Junto a ellas aparecen las Canciones de Amigo: letrillas que se ponen en boca de mujer cantadas a sus amantes. Están en un principio escritas en Galaico-portugués aunque enseguida se comienzan a escribirse en castellano, a mediados del siglo XIV.

También existe otra muestra de lírica de tipo popular que es el villancico. También son canciones de amor puestas en boca de una mujer. Aparecen estos textos en documentos literarios del siglo XV recogidos y glosados por autores cultos de la época. Hasta ese momento los portadores de la cultura no habían dado muestras de interés por lo que el pueblo hacía. Pero los nuevos autores se fijan en la belleza de estos bellos poemitas.