Considerada la primera novela moderna, el Lazarillo nos inaugura un tema clasico en la novela, la picaresca. Esta forma de novelar ha continuado hasta bien entrado el siglo XX con La familia de Pascual Duarte, del Premio Novel Camilo José Cela.

Las características de estas obras se pueden resumir en:
Son autobiográficas: El narrador habla en primera persona y cuenta los hechos acaecídos a modo de confesión personal. Algo así como "el mundo me ha hecho así, pero yo soy bueno".
Cuentan la vida del protagonista desde su nacimiento e infancia.
Predomina la verosimilitud y el realismo, aportando pruebas de hechos y lugares reales.
El personaje es de baja estracción social, y su vida no le ha permitido ascender en la escala. Se mueve siempre en los bajos fondos o con gente de mal vivir.
El carácter cínico del protagonista y la crítica social son también rasgos intrínsecos a este tipo de obras.
Como hemos dicho El Lazarillo de Tormes inaugura este movimiento que será continuado por otras obras como el Guzmán de Alfarache, o la obra de Francisco de Quevedo El Buscón.

El protagonista es Lázaro de Tormes, nacido en Salamanca, en las aguas del río. Aún siendo niño su madre lo manda a acompañar a un ciego, porque ella no puede alimentarlo. El ciego, a base de malas artes, hace que el niño pierda la inocencia. A partir del abandono del ciego, Lázaro de Tormes va de mal en peor. Es el prototipo de antihéroe. Hasta ese momento las historias de caballerías estaban llenas de héroes idealizados con aventuras increibles, ahora el personaje principal es un ser humano lleno de defectos, que comete errores. La novela fue perseguida por la Inquisición, que sólo permitió la publicación de algunos tratados. La novela no se conoció completa hasta el siglo XIX.

En estos momentos la literatura se hace plenamente renacentista. Se pasa del teocentrismo medieval al antropocentrismo humanista. El hombre, con virtudes y defectos, es el centro de la obra. Podemos decir que en esta obra se comienza a vislumbrar la gran crisis económica que va a surgir en España durante los sucesivos reinados de los Austrias. Una crisis que va a durar siglos, en la cual el Imperio va a ir decayendo poco a poco hasta desaparecer a finales del siglo XIX.