A partir de 1908 comienzan a aparecer nuevos movimientos artísticos en las diferentes disciplinas conocidos por "ismos": cubismo, dadaísmo, impresionismo.... De ellos sólo llegó a nuestros días como una gran influencia el Surrealismo, en parte debido a la base científica que lo mantiene, gracias a los estudios y evolución de las teorías de psicoanálisis.
Una de las características del siglo XX es la velocidad. Los cambios en este siglo se han sucedido a una velocidad vertiginosa y los movimientos artísticos no se iban a mantener al margen de este hecho. Por eso todos los "ismos" podemos decir que se quedan anticuados en el momento de nacer. De ahí que buscan el atrevimiento, el romper las normas una tras otra, liberar la lengua de la realidad y crear un arte que tenga sentido en sí mismo.
La sucesión de cambios hace que estos movimientos intenten introducir en sus obras el movimiento y el tiempo: un automobile ruggente,che sembra correre sulla mitraglia, è più bello della Vittoria di Samotracia. (Marinetti: manifiesto futurista).
En España la mayoría de las vanguardias son meros movimientos efímeros que no calan; pero van a crear nuevas ideas estéticas que serán de gran influencia en la generación del 27.

Ramón Gómez de la Serna
Dentro de los grupos vanguardistas destacamos a Ramón Gómez de la Serna. Con su Ramonismo es el máximo exponente vanguardista español de principios de siglo. Fue el creador de la greguería.
La greguería es una frase corta que mezcla la metáfora y el humor. El elefante es la enorme tetera de la selva.
Esta nueva visión del mundo desenfatíza el yo patético creado por la generación del 98. Con Ramón (que así le gustaba ser llamado) la cosa, lo exterior al yo, gana importancia y ocupa el centro del mundo. El escritor se da cuenta de que lo exterior es una fuente inagotable de creación. Así llega a formar figuras llenas de atrevimiento, de plástica, llenas de autonomía.
Tenemos greguerías humorísticas:
– El niño intenta sacarse las ideas por la nariz.
– Las flores que no huelen son flores mudas.
– El que tartamudea habla con máquina de escribir.
– la p es la q que vuelve de paseo.
– La B es el ama de cría del alfabeto.
– La ñ es la n con bigote.
– El poeta miraba tanto al cielo que le salió una nube en un ojo.
– Después de nudista se es huesista.
– Las golondrinas son los pájaros vestidos de etiqueta.

El Ultraísmo
El movimiento ultra o Ultraísmo nace con Vicente Huidobro. Aunque nació en Chile se embarcó para Europa. Conoce en Madrid a Rafael Cansinos-Assens que lo introduce en la Vanguardia española.
Viaja a París y allí compone el borrador de Altazor, El Viaje en Paracaídas. Es un poema compuesto por un prólogo y siete cantos, que narra el viaje de Altazor en paracaídas, con un lenguaje hermético y ocultista. El viaje es un viaje que lo lleva hasta los orígenes, hasta lo primigenio. El primer balbuceo del hombre, la pureza del lenguaje a la que el poeta va llegando a través de los cantos. Sus cantos son proféticos, influidos por Así Habló Zaratustra de Nietzsche. El poeta es el profeta que habla en su viaje iniciático. En este viaje se ve bajo él una Europa que ha enterrado a sus muertos de la Primera Guerra Mundial.
Este poema fue todo un inicio del movimiento Ultra (más allá). Quieren romper con todo aquello que había sido la literatura anterior, influidos por el futurismo y el dadaísmo. Buscan la defragmentación del yo a través de la ruptura lingüística.
La lengua deja de ser una representación de la realidad, un instrumento de comunicación, para convertirse en objeto mismo del arte.